Chaerul Saleh, berawal di Asrama Menteng 31, berakhir di penjara

Sejarah Indonesia modern dipenuhi oleh tokoh-tokoh yang berjuang dengan cara dan jalan masing-masing. Ada yang dikenal luas karena posisinya sebagai proklamator, pemimpin militer, atau negarawan di panggung internasional. Namun, ada pula sosok yang kiprahnya sering terlupakan, padahal perannya tak kalah penting dalam membentuk arah bangsa. Salah satu di antaranya adalah Chaerul Saleh Datuk Paduko Rajo (1916–1967).

Di dunia politik, Chaerul Saleh pernah menduduki posisi wakil perdana menteri, menteri, dan ketua MPRS. Segala pencampaian tersebut berproses sejak ia mulai berperan sebagai aktivis pergerakan nasional yang berani, pemikir visioner tentang konsep negara kepulauan, serta tokoh muda yang berada di sejumlah peristiwa penting menjelang Proklamasi 17 Agustus 1945. Dari peranannya di Asrama Menteng 31, keterlibatannya dalam penculikan Soekarno-Hatta ke Rengasdengklok, hingga kiprahnya di panggung politik era Demokrasi Terpimpin, jejak Chaerul mencerminkan dinamika perjuangan bangsa, penuh idealisme, konflik, dan intrik.

Chaerul Saleh lahir di Sawahlunto, Sumatera Barat, 13 September 1916. Ia merupakan anak tunggal dari pasangan Achmad Saleh, seorang dokter yang pernah dicalonkan menjadi anggota Volksraad, dan Zubaidah binti Ahmad Marzuki. Sejak kecil hidupnya sudah diwarnai gejolak, orang tuanya bercerai ketika ia berusia dua tahun. Chaerul kemudian ikut bersama ibunya ke Tanah Datar, sebelum akhirnya diasuh pamannya, Sulaeman Raja Mudo.

Pendidikan Chaerul menapaki jalur kolonial. Ia bersekolah di Europeesche Lagere School (ELS) di Bukittinggi dan lulus pada 1931, kemudian melanjutkan ke Hoogere Burgerschool (HBS) di Medan. Di masa sekolah ini, ia bertemu dengan Yohana Siti Menara Saidah, perempuan yang kelak menjadi istrinya. Demi Yohana, Chaerul pindah ke Batavia dan melanjutkan sekolah di Koning Willem III School, lalu masuk Rechtshoogeschool te Batavia (RHS) pada 1937.

Di RHS, Chaerul mulai menunjukkan minat serius pada dunia politik. Ia terinspirasi dari pidato-pidato Mohammad Yamin, salah satu tokoh pergerakan intelektual yang sangat dikaguminya. Dari sinilah lahir keterlibatan Chaerul dalam berbagai organisasi pergerakan pemuda.

Chaerul bergabung dengan Perhimpoenan Peladjar-Peladjar Indonesia (PPPI), organisasi mahasiswa yang berperan penting dalam pergerakan nasional. Ia segera menanjak menjadi sekretaris, lalu ketua pada 1939. Di bawah kepemimpinannya, PPPI menjadi organisasi yang lebih radikal. Ia menyelenggarakan Studenten Kamp, mendirikan clubhuis sebagai pusat pertemuan, dan menerbitkan majalah Indonesia Raya.

Dalam salah satu tulisannya berjudul Verbrokkelingen (Tercerai-berai), Chaerul mengkritik perpecahan antarpartai politik Indonesia yang menurutnya melemahkan perjuangan kemerdekaan. Pandangan ini memperlihatkan kesadarannya akan perlunya persatuan politik. Salah satu momen penting adalah ketika PPPI menolak Petisi Soetardjo (1936), yang hanya meminta otonomi dalam kerangka Kerajaan Belanda. Bagi Chaerul, itu terlalu kompromistis. Ia menuntut kemerdekaan penuh.

Kedatangan Jepang pada 1942 membuka babak baru. PPPI dibubarkan oleh pemerintah militer Jepang, tetapi Chaerul tidak berhenti bergerak. Ia bekerja di Sendenbu (Jawatan Propaganda Jepang) dan menjadi penasihat di Barisan Pelopor. Bersama Sukarni, ia mendirikan Asrama Angkatan Baru Indonesia di Jalan Menteng 31, kelak dikenal sebagai Asrama Menteng 31.

Meskipun awalnya difasilitasi Jepang, asrama ini berubah menjadi kawah candradimuka nasionalisme. Para pemuda mendapat pendidikan politik dari tokoh-tokoh besar seperti Soekarno, Hatta, Yamin, hingga Amir Sjarifoeddin. Asrama ini melahirkan kader-kader radikal yang kelak berperan dalam peristiwa Rengasdengklok. Chaerul, sebagai wakil ketua, menjadikan Menteng 31 markas strategis bagi gerakan pemuda. Di sinilah lahir jaringan pemuda revolusioner yang bertekad mempercepat kemerdekaan.

Tahun 1945 menjadi titik krusial. Jepang kalah dalam Perang Pasifik, dan kabar kapitulasi Jepang sampai ke Jakarta pada 14 Agustus 1945. Para pemuda di bawah koordinasi Chaerul menggelar rapat-rapat darurat, termasuk di rumahnya di Jalan Pegangsaan Barat. Rapat 15 Agustus di Lembaga Bakteriologi menghasilkan desakan agar Soekarno-Hatta segera memproklamasikan kemerdekaan tanpa menunggu restu Jepang maupun PPKI. Ketika desakan itu ditolak oleh Soekarno, ketegangan memuncak.

Chaerul bersama Sukarni, Wikana, dan pemuda lainnya akhirnya menculik Soekarno-Hatta ke Rengasdengklok pada 16 Agustus 1945. Tujuannya jelas: memisahkan mereka dari pengaruh Jepang dan memaksa mereka segera memproklamasikan kemerdekaan. Peristiwa ini menjadi bukti bahwa Chaerul adalah aktor sentral dalam drama menjelang 17 Agustus.

Setelah proklamasi, Chaerul tetap aktif. Ia bergabung dengan Persatuan Perjuangan pimpinan Tan Malaka pada 1946 yang menuntut “kemerdekaan 100%”. Karena sikap oposisi ini, ia sempat ditangkap pemerintah. Pada 1948, Tan Malaka membentuk Gerakan Rakyat Revolusioner dan menunjuk Chaerul sebagai sekretaris. Setelah Tan Malaka wafat, Chaerul, Adam Malik, dan Sukarni mendirikan Partai Murba.

Chaerul menolak hasil Konferensi Meja Bundar (KMB) karena dianggap menggadaikan kedaulatan. Ia memimpin Laskar Rakyat di Jawa Barat menentang KMB, hingga akhirnya ditangkap dan dibuang ke Jerman. Di sana ia menempuh studi hukum di Universitas Bonn dan mendirikan Perhimpunan Pelajar Indonesia.

Sekembalinya ke Indonesia pada 1956, Chaerul dipercaya menjadi Wakil Ketua Umum Legiun Veteran RI, lalu pada 1957 masuk Kabinet Djuanda sebagai Menteri Negara Urusan Veteran. Pada era Demokrasi Terpimpin, ia menjadi salah satu orang kepercayaan Soekarno. Ia menjabat sebagai Menteri Perindustrian Dasar dan Pertambangan di Kabinet Kerja I–III, serta menjadi Ketua MPRS (1960–1966). Dalam kapasitasnya, ia memperkenalkan Deklarasi Djuanda (1957) tentang batas laut 12 mil, yang kemudian menjadi dasar konsep negara kepulauan Indonesia.

Chaerul dikenal sebagai politikus cerdas, tetapi juga ambisius. Ia terlibat intrik untuk menggeser Soebandrio dari posisi Wakil Perdana Menteri I dan mencoba memosisikan dirinya sebagai penerus Soekarno. Namun, langkah-langkahnya tidak selalu berhasil.

Sebagai tokoh Murba, Chaerul berseteru keras dengan PKI. Pada 1964, ia mempublikasikan dokumen yang menuding PKI berencana kudeta. Tudingan ini dibantah DN Aidit dan membuat Chaerul dituduh menyebarkan berita bohong. Meski demikian, langkahnya menunjukkan keberanian menantang dominasi PKI dalam politik. Nama Chaerul bahkan masuk daftar tokoh yang akan diculik dalam peristiwa 30 September 1965. Namun ia selamat karena saat itu sedang berada di Beijing.

Pasca peristiwa 1965, posisi Chaerul melemah. Pada 18 Maret 1966, ia ditangkap oleh Soeharto tanpa proses pengadilan, dengan tuduhan mendukung Soekarno dan dianggap pro-komunis. Ia dipenjara sebagai tahanan politik dan meninggal pada 8 Februari 1967 di penjara dalam status tahanan. Hingga kini, alasan penahanannya tidak pernah dijelaskan secara resmi oleh pemerintah.

Meski hidupnya berakhir tragis, Chaerul Saleh meninggalkan warisan penting. Ia adalah penggerak pemuda yang berani mendobrak kemapanan, tokoh yang berperan langsung dalam lahirnya proklamasi, dan penggagas visi negara kepulauan. Gagasannya tentang batas laut 12 mil dalam Deklarasi Djuanda menjadi fondasi penting bagi kedaulatan maritim Indonesia, yang kemudian diperkuat dengan Konvensi Hukum Laut PBB (UNCLOS). Tanpa ide visioner Chaerul, konsep archipelagic state mungkin tidak akan sekuat sekarang.

Di sisi lain, ambisinya dalam politik memperlihatkan kompleksitas seorang tokoh nasional. Sebagai seorang idealis, Charul Saleh juga manusia dengan kepentingan kekuasaan. Intrik-intriknya dengan Soebandrio, PKI, hingga sikapnya terhadap Hatta menunjukkan wajah politik Indonesia yang penuh dinamika.

Chaerul Saleh adalah tokoh yang berdiri di antara dua dunia,  dunia pemuda revolusioner yang penuh idealisme, dan dunia politik praktis yang sarat kompromi serta intrik. Dari Menteng 31 hingga MPRS, dari Rengasdengklok hingga kabinet, jejaknya melintasi hampir semua bab penting sejarah Indonesia modern.

Meskipun sejarah resmi lebih banyak menyoroti Soekarno, Hatta, Sjahrir, atau Tan Malaka, nama Chaerul Saleh tetap layak diingat. Tanpa keberanian pemuda seperti dirinya, mungkin proklamasi tidak akan lahir secepat itu. Tanpa gagasannya, mungkin Indonesia tidak akan dikenal sebagai negara kepulauan yang berdaulat. Kisah hidup Chaerul adalah pengingat bahwa sejarah bangsa dibangun bukan hanya oleh mereka yang mendapat panggung utama, tetapi juga oleh tokoh-tokoh yang berjuang keras di balik layar, bahkan rela mengorbankan hidupnya demi cita-cita kemerdekaan.